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Los Doce Franciscanos partieron de San Lúcar de Barrfameda. El 25 de enero de 1524 alcanzaron Puerto Rico, se detuvieron seis semanas en Santo Domingo, y llegaron a San Juan de Ulúa, puerta de México, el 13 de mayo de 1524. En cuanto Hernán Cortés supo que los franciscanos estaban en el puerto de Veracruz, mandó que por donde viniesen barrieran los caminos, y los fueran recibiendo con campanas, cruces y velas encendidas con muchos acatamientos, de rodillas y besándoles las manos y los hábitos. Los Frailes, sin querer recibir muchos regalos, se pusieron en marcha hacia México a pie y descalzos, a su estilo propio, descansaron en Tlaxcala, donde se maravillaron de ver en el mercado tanta gente. Desconociendo la lengua, por señas indicaban el cielo, dándoles a entender que ellos venían a mostrar el camino que a él conduce.
Los indios, que habían sido prevenidos para recibir a tan preclaros personajes, y que estaban acostumbrados a la militar arrogancia de los españoles, no salían de su asombro al ver a aquel grupo de miserables, tan afables y humildes y al comentarlo, repetían la palabra "Motolinía" que significaba "pobre". Fué el Padre Fray Toribio de Benavente quien preguntó por el significado de la palabra, adoptando a partir de ese momento y para siempre el nombre de Motolinía.
En México, Hernán Cortés, salió a recibirles con la mayor solemnidad, los indios se admiraban sobremanera al ver a los españoles más grandes y poderosos besando de rodillas los hábitos y honrando con tanta reverencia a aquellos otros tan pequeños y miserables, que venían, como dice Bernal Díaz del Castillo, "descalzos y flacos, y los hábitos rotos, y no llevaron caballos sino a pie, y muy amarillos". Y añade que desde entonces "tomaron ejemplo todos los indios, que cuando ahora vienen religiosos les hacen aquellos recibimientos y acatos".
La entrada de los Doce Franciscanos en México, el 17 de junio de 1524, fue una fecha tan memorable para los indios que, según cuenta Motolinía, a ella se referían diciendo "el año que vino nuestro Señor; el año que vino la fe".
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